AZ Alkmaar begint donderdagavond de groepsfase van de UEFA Europa League met een uitduel tegen het Engelse Sunderland. De ploeg van trainer Pascal Jansen reist naar het Stadium of Light in goede vorm, want in de Eredivisie staat AZ nog ongeslagen op de tweede plaats met zestien punten uit zes duels. De laatste vijf competitiewedstrijden leverden vier overwinningen en een gelijkspel op. Die reeks begon met een 4-1 zege bij FC Utrecht en werd gevolgd door winst bij Fortuna Sittard (0-2) en thuis tegen Go Ahead Eagles (5-2). Na een 3-2 zege bij SC Heerenveen kwam afgelopen vrijdag het enige puntverlies tegen Willem II (1-1). Topscorer Ruben Daal, die al vier keer scoorde dit seizoen, was daarin trefzeker. Sunderland, dat in de Premier League speelt, kende een wisselvallige start. De Black Cats verloren afgelopen zaterdag thuis van Arsenal (0-2), maar boekten daarvoor wel een zege op Hull City. Hun thuisrecord deze maand is gemengd, met overwinningen maar ook nederlagen. Voor AZ is dit het eerste Europese duel van het seizoen. De selectie vertrekt naar Engeland zonder nieuwe blessureleed, na het duel met Willem II. De opstelling van afgelopen week, met doelman Jorn De Busser en middenvelders Jordy Clasie en Peer Koopmeiners, vormt een stevige basis. De volledige selectie is beschikbaar voor Jansen. Na het Europese avontuur wacht AZ zondag weer een thuiswedstrijd in de competitie, tegen Telstar. Het complete programma toont een drukke periode voor de Alkmaarders.